Япония готовится к амбициозному шагу в исследовании Марса: миссия MMX (Martian Moons eXploration) отправится к спутникам Красной планеты, чтобы впервые в истории доставить на Землю образцы грунта с Фобоса. Проект реализует Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA).
Согласно плану, зонд будет лететь к Марсу около года, после чего проведёт несколько лет в окрестностях Фобоса и Деймоса, изучая их поверхность и характеристики. Кульминацией миссии станет попытка посадки на Фобос, где аппарат должен собрать не менее 10 граммов грунта. Это сложнейшая техническая задача: гравитация на спутнике крайне слабая, а рельеф неровный, поэтому инженеры JAXA разработали специальную систему навигации и забора образцов.
Если всё пройдёт успешно, MMX станет первой миссией, вернувшей образцы из системы Марса. Капсула с грунтом должна прибыть на Землю в 2031 году. Учёные рассчитывают, что анализ вещества Фобоса поможет пролить свет на происхождение спутников Марса и раннюю историю Солнечной системы. Некоторые исследователи предполагают, что Фобос и Деймос могут быть захваченными астероидами, другие — что они сформировались из обломков после столкновения Марса с крупным телом. Образцы позволят проверить эти гипотезы.
Миссия MMX также важна для будущих пилотируемых полётов: данные о радиации и условиях на Фобосе пригодятся при планировании экспедиций. Конкуренция в космосе растёт: подобные проекты рассматривают и другие страны, но Япония может стать первой в возврате грунта с марсианской луны. Илон Маск, чья компания SpaceX активно развивает марсианскую программу, наверняка следит за успехами JAXA с особым интересом. Ведь успех MMX приблизит человечество к пониманию того, как безопасно работать на поверхности спутников Марса — а значит, и к высадке людей на саму Красную планету.
