Древнеримский город Геркуланум, погребенный под слоем вулканического пепла при извержении Везувия, хранит единственную известную библиотеку античности. Около 1800 обугленных свитков, превратившихся в хрупкие угольки, веками оставались нечитаемыми: при попытке развернуть их они рассыпаются, а рентгеновские снимки не показывают контраста, ведь и чернила из сажи, и папирус состоят из углерода.
Бывший банкир и изобретатель Дуглас Сейлер предложил неожиданный подход. Он заметил, что чернила некоторых свитков содержат свинец, который хорошо поглощает рентгеновское излучение. Чтобы проверить гипотезу, Сейлер заказал папирус и тростниковые перья в Египте, а сажевую тушь — в Японии. Знакомые химики помогли добавить в тушь свинец в разных концентрациях, а дети друзей написали на папирусе цитаты из «Звездных войн», Библии и сериала «За гранью возможного». Затем свиток обуглили в домашней печи почти без доступа кислорода.
Физики из NIST просветили образец на томографе и виртуально развернули его с помощью программы, изначально созданной для сканирования литий-ионных батарей. Результат превзошел ожидания: свинец поглощает до 25 раз больше рентгеновского излучения, чем обугленный папирус, поэтому буквы проступили даже при минимальной концентрации. «Если посмотреть на снимки, буквы светятся, как новогодняя елка», — говорит Сейлер.
Теперь исследователи предлагают проверять настоящие свитки недорогим ручным сканером и отправлять на томограф те, в чернилах которых есть свинец. Искусственные свитки с заранее известным текстом могут стать обучающими данными для искусственного интеллекта, который поможет расшифровать древние тексты. Сейлер сам придумал и оплатил эксперимент, став первым автором научной статьи. В науку он пришел необычным путем: работал в недвижимости и финансах, занимался изобретательством, а о свитках Геркуланума узнал, помогая строить телескоп для поиска внеземных цивилизаций.
Этот проект открывает новую главу в изучении античного наследия. Благодаря сочетанию физики, химии и программирования человечество может получить доступ к текстам, которые считались утраченными навсегда.
